Estamos esperando el autobús y sacamos el móvil. Llegamos unos minutos antes a una cita y aprovechamos para mirar las redes sociales. Incluso mientras vemos una película podemos sentir la necesidad de consultar alguna notificación. Son gestos tan habituales que apenas nos damos cuenta de ellos, pero tienen algo en común: cada vez dejamos menos espacio para los momentos en los que no ocurre nada.
El aburrimiento suele resultarnos incómodo. Cuando aparece, buscamos rápidamente alguna actividad que nos entretenga, aunque solo sea durante unos segundos. Sin embargo, aburrirse no significa que estemos perdiendo el tiempo ni que nuestro cerebro haya dejado de funcionar. Es una experiencia psicológica que tiene relación con la atención, la motivación y la manera en que encontramos sentido a lo que hacemos.
¿Qué es realmente el aburrimiento?
Aunque solemos asociarlo con no tener nada que hacer, podemos aburrirnos incluso cuando estamos ocupados. Basta con pensar en una reunión interminable, una tarea repetitiva o una conversación que no consigue despertar nuestro interés.
Los investigadores describen el aburrimiento como una experiencia desagradable que aparece cuando queremos participar en una actividad satisfactoria, pero no conseguimos hacerlo. En ocasiones se debe a que lo que estamos haciendo resulta demasiado sencillo; otras veces, a que nos cuesta concentrarnos o no encontramos ningún interés en la situación.
Un trabajo publicado por Eastwood y sus colaboradores en 2012 relacionó el aburrimiento con las dificultades para implicar y mantener la atención en una actividad. Desde esta perspectiva, no se trata simplemente de tener poco que hacer, sino de experimentar una desconexión entre nuestras ganas de participar en algo y nuestra capacidad para hacerlo.
Esto explica por qué una misma situación puede resultar entretenida para una persona y aburrida para otra. El aburrimiento depende tanto de las características de la actividad como de nuestros intereses, expectativas y estado de ánimo.
¿Por qué buscamos algo que hacer en cuanto nos aburrimos?
El aburrimiento tiene una característica interesante. Suele impulsarnos a cambiar lo que estamos haciendo. Cuando una actividad deja de interesarnos, empezamos a buscar alternativas que nos resulten más estimulantes o satisfactorias.
Algunos investigadores consideran que esta experiencia puede funcionar como una señal que nos anima a reconsiderar dónde estamos dedicando nuestra atención. No significa que el aburrimiento sea siempre beneficioso, pero ayuda a entender por qué nos resulta tan difícil permanecer en una situación que no despierta nuestro interés.
El teléfono móvil ofrece una solución especialmente accesible. En pocos segundos podemos pasar de una noticia a un vídeo, consultar un mensaje o descubrir algo nuevo. No necesitamos pensar demasiado en qué queremos hacer, porque siempre encontramos alguna posibilidad de entretenimiento.
Esto no significa que utilizar el móvil sea perjudicial por sí mismo. El problema puede aparecer cuando recurrimos a él de manera automática, sin preguntarnos si realmente queremos hacerlo. A veces consultamos la pantalla por interés y otras simplemente porque no sabemos qué hacer con unos minutos libres.
¿Aburrirse puede favorecer la creatividad?
Es habitual escuchar que el aburrimiento nos hace más creativos Podemos pensar que si dejamos de recibir estímulos constantemente, nuestra imaginación tendrá más oportunidades para desarrollar nuevas ideas. Sin embargo, la investigación no permite afirmarlo de manera tan rotunda.
Algunos estudios experimentales han encontrado que determinadas tareas aburridas pueden favorecer el rendimiento posterior en actividades creativas. Otros trabajos no han observado esos beneficios o han encontrado resultados diferentes según las condiciones del experimento.
Además, aburrimiento y divagación mental no son exactamente lo mismo. Podemos dejar que nuestros pensamientos se desplacen libremente sin sentirnos aburridos, del mismo modo que podemos experimentar aburrimiento sin generar ninguna idea especialmente interesante.
Por tanto, no necesitamos aburrirnos deliberadamente para ser más creativos. Lo que sí parece razonable es reconocer que no todos los momentos de nuestra vida tienen que estar ocupados por estímulos externos. Disponer de tiempo para pensar, recordar o imaginar puede ofrecernos experiencias distintas a las que encontramos cuando estamos concentrados en una pantalla.
¿Cuál es la diferencia entre aburrirse y descansar?
Aunque a veces los confundimos, aburrimiento y descanso no son sinónimos. Podemos estar tumbados en el sofá y sentirnos aburridos porque ninguna actividad consigue interesarnos. También podemos pasar una tarde tranquila leyendo, escuchando música o simplemente observando lo que ocurre a nuestro alrededor sin experimentar aburrimiento.
La diferencia tiene que ver con cómo vivimos ese tiempo. Descansar puede ser una elección agradable, mientras que el aburrimiento suele implicar el deseo de estar haciendo otra cosa. Esto resulta especialmente importante cuando hablamos de bienestar. No necesitamos llenar todos nuestros ratos libres de actividades, pero tampoco tenemos que obligarnos a permanecer inactivos si eso nos resulta desagradable.
A veces nos apetece desconectar y otras buscamos un pequeño desafío. Resolver un sudoku, jugar con las palabras o completar un reto de lógica puede ser una forma entretenida de ocupar esos momentos. En Minds.Training, por ejemplo, los minijuegos permiten dedicar unos minutos a una actividad que requiere atención y razonamiento, sin necesidad de convertirla en una tarea obligatoria.
La cuestión no es evitar el aburrimiento a cualquier precio, sino disponer de alternativas y elegir conscientemente cómo queremos utilizar nuestro tiempo.
¿Tenemos que aprender a aburrirnos?
Quizá la pregunta no sea si deberíamos aburrirnos más, sino por qué nos resulta tan difícil tolerar algunos momentos sin entretenimiento. No hay evidencia suficiente para afirmar que pasar determinados minutos al día sin hacer nada mejore automáticamente nuestra creatividad, memoria o bienestar. Tampoco sería adecuado presentar el aburrimiento como una experiencia que siempre debemos buscar.
Sin embargo, podemos observar qué ocurre cuando dejamos de responder inmediatamente a cada momento de espera. Quizá descubramos que no necesitamos consultar el teléfono mientras caminamos unos minutos, que podemos disfrutar de un trayecto sin escuchar nada o que una pausa no tiene por qué estar acompañada de alguna actividad.
En otras ocasiones preferiremos leer, conversar o jugar. Y tampoco hay nada de malo en ello. Nuestro bienestar no depende de mantenernos permanentemente entretenidos, pero tampoco de aprender a soportar el aburrimiento como si fuera un ejercicio de disciplina. Lo importante es que podamos decidir qué hacer con nuestro tiempo, en lugar de sentir que necesitamos ocuparlo constantemente.
Bibliografía
- Eastwood, J. D., Frischen, A., Fenske, M. J., & Smilek, D. (2012). The Unengaged Mind: Defining Boredom in Terms of Attention. Perspectives on Psychological Science, 7(5), 482–495. https://doi.org/10.1177/1745691612456044
- Westgate, E. C., & Wilson, T. D. (2018). Boring Thoughts and Bored Minds: The MAC Model of Boredom and Cognitive Engagement. Psychological Review, 125(5), 689–713. https://doi.org/10.1037/rev0000097
- Bench, S. W., & Lench, H. C. (2013). On the Function of Boredom. Behavioral Sciences, 3(3), 459–472. https://doi.org/10.3390/bs3030459
- Mann, S., & Cadman, R. (2014). Does Being Bored Make Us More Creative? Creativity Research Journal, 26(2), 165–173. https://doi.org/10.1080/10400419.2014.901073
